Smycken har använts av människan sedan forntiden, och under historiens gång har smyckena sett ut och använts på olika sätt beroende på tidsepok och kultur. Inom vissa kulturer finns en lång tradition av att bära smycken på ett visst sätt, som hålls vid liv än idag, och många av dem innebär kroppsmodifikationer på ett eller annat vis.

Ett exempel på hur smycken kan användas för kroppsmodifikation är de guldringar som kvinnor i Burma, närmare bestämt i Padaung, bär runt sin nacke. Redan flickor i femårsåldern börjar bära dessa tjocka guldringar, som blir fler och fler ju äldre de blir. På det sättet sträcks kvinnornas nackar långsamt ut, och blir betydligt längre än normalt – upp till mellan 25 och 38 centimeter långa. Detta är naturligtvis inte ett hälsosamt sätt att modifiera sin kropp, men traditionen att kvinnor bär dessa ringar har blivit en stor bidragande orsak till turismen i regionen, då människor vill se kvinnornas långa nackar på riktigt. I västvärlden anses det vanligtvis inte moraliskt rätt att på ett liknande sätt modifiera ett barns kropp – på sin höjd finns vissa föräldrar som gör hål i örsnibbarna på sina barn när de fortfarande är spädbarn. Annars fokuserar man i väst snarare på barns kläder som ett sätt att ”smycka” dem. På Outletsverige.se hittar du ett stort utbud av kläder, bland annat från märket 8848, för barn, vilket är ett tydligt exempel på den betydelse som kläder har i västerländsk kultur.

I många kulturer runt om i världen är det också vanligt med olika former av töjningar av kroppen med hjälp av smycken, till exempel att töja ut ett hål i örsnibbarna eller i underläppen. Det senare utförs med hjälp av så kallade läpplattor, och det är en sed som bland annat är vanlig hos de afrikanska folken mursi och sara. Vissa av dessa sedvänjor, till exempel att töja ut örsnibben, har också blivit vanligt inom vissa subkulturer i västvärlden sedan slutet av 1900-talet.

Piercingar är ett annat exempel på hur kroppsmodifikation och smyckesanvändning flyter samman – vanlig håltagning i örsnibben ses idag knappast som en kroppsmodifikation, medan gränsen blir något mer otydlig när det gäller piercingar i andra delar av kroppen. Även piercingar har länge använts av ursprungbefolkningar från olika kulturer – på östkusten i Nordamerika använde till exempel ursprungsbefolkningen labret.